LONDON, 9 Juni: Serena Williams mencuri perhatian di Queen’s Club pada Selasa lalu, saat ikon tenis Amerika ini membuat comeback yang sangat dinanti-nantikan setelah hampir empat tahun absen dari kompetisi. Di usia 44 tahun, dan sebagai seorang ibu dari dua anak, Williams mengumumkan pekan lalu bahwa ia menerima wildcard untuk berpasangan dengan remaja Kanada, Victoria Mboko, dalam turnamen WTA di lapangan rumput ini. Kehadirannya di arena tenis London menjadi topik hangat di kalangan pecinta olahraga.
Williams, yang diakui sebagai pemain wanita terhebat sepanjang masa dengan 23 gelar Grand Slam, tidak pernah secara resmi pensiun, melainkan mengungkapkan bahwa ia sedang ‘berkembang’ menjauh dari tenis. Namun, setelah kalah dari Ajla Tomljanovic di babak ketiga US Open pada September 2022 dan mengucapkan selamat tinggal dengan penuh emosi, banyak yang meragukan bahwa ia akan kembali untuk menulis babak baru dalam kisah olahraga yang telah menginspirasi jutaan orang.
Pada hari Selasa, beberapa mil dari Wimbledon, tempat ia meraih tujuh gelar tunggal, Williams melangkah keluar di bawah sinar matahari sore yang hangat di depan penonton yang memadati tribun untuk menghadapi pasangan Nicole Melichar-Martinez dan Erin Routliffe. Mengenakan pakaian berwarna merah muda muda, Williams terlihat siap saat memulai pemanasan sebelum pertandingan, menjalani rutinitasnya sambil catatan prestasi luar biasanya dibacakan.
Selama pertandingan ganda malam di Queen’s, biasanya penonton akan bersantai untuk menikmati fasilitas di klub elit ini, tetapi tidak ada kursi kosong saat Williams melangkah di atas rumput bersih di Arena Andy Murray. Bahkan, pertandingan tunggal pembuka oleh nomor satu Inggris, Emma Raducanu, seolah tenggelam dalam sorotan saat Serena muncul.
“Ayo Serena!” teriak penonton ketika ia melakukan smash volley yang agresif di game pembuka, dan teriakan kegembiraan terdengar saat ia dan Mboko berhasil merebut game pertama. Salah satu penggemar yang datang jauh-jauh untuk menyaksikan kembalinya trailblazer ini adalah Mukami Wambora dari Nairobi, Kenya, yang sebelumnya belum pernah melihatnya bermain. Ia langsung memesan tiket pesawat begitu mendengar kabar kembalinya Serena ke London.
“Saya sangat merindukan momen menyaksikannya bermain saat ia berada di puncak kariernya. Rasanya seperti berkah karena kini saya akhirnya bisa melihat pemain tenis favorit saya,” ujarnya saat memasuki gerbang. “Serena akan selalu menjadi Serena, bahkan saat ia tidak bermain baik, ia tetap berada di level yang berbeda. Kita telah melihat melalui kakaknya, Venus, bahwa usia bukanlah segalanya, yang terpenting adalah keterampilan. Mereka mengatakan, performa itu sementara; kelas itu abadi.”
Williams, yang juga meraih 14 gelar Grand Slam ganda bersama kakaknya Venus, juga akan berlaga di ganda di Berlin dan diharapkan mendapatkan wildcard untuk kembali ke Wimbledon yang luar biasa akhir bulan ini.
