DENVER — Deion Sanders, pelatih Colorado, berbicara tegas tentang skandal perjudian yang melanda sepak bola universitas, sebuah isu yang semakin mengemuka di tengah ketidakpastian dan perubahan dalam dunia olahraga. Ia menegaskan bahwa perjudian di kalangan pemain, seperti yang baru-baru ini terjadi di konferensi Big 12, merupakan masalah serius yang harus diperhatikan. Salah satu contoh terbaru adalah keputusan pengadilan yang mengembalikan kelayakan Brendan Sorsby, quarterback Texas Tech, setelah terlibat dalam kasus taruhan pada olahraga profesional dan universitas.
Sanders mengungkapkan keprihatinannya dalam sebuah wawancara dengan Associated Press sebelum keputusan pengadilan tersebut. “Seseorang bertaruh pada olahraga yang mereka mainkan? Anda tidak berpikir ada yang salah dengan itu?” tanyanya retoris. Ia menilai bahwa situasi seperti ini merusak integritas kompetisi yang seharusnya dijalani dengan fair.
Lebih jauh, Sanders menyampaikan pandangannya mengenai perubahan yang diperlukan dalam dunia sepak bola saat ini, terutama di tengah transfer portal yang semakin aktif dan kesepakatan nama, citra, dan likuiditas (NIL) yang menggiurkan. Di antara usulannya adalah penerapan batasan gaji untuk menciptakan keseimbangan yang lebih baik dalam penguasaan NIL, serta memperkenalkan batas usia bagi pemain. Ia juga mendukung perluasan College Football Playoff menjadi 24 tim dan menolak keras praktik perjudian di kalangan pemain, yang menjadi topik penting dalam pembicaraan timnya.
“Permainan ini tetaplah permainan,” tegas Sanders. “Namun sekarang posisinya berbeda. Uang terlibat, dan setiap kali uang terlibat, orang cenderung lebih mementingkan apa yang dapat mereka ambil, bukan apa yang bisa mereka berikan. Itu sangat disayangkan.”
Sebelum skandal ini, Sanders juga menghadapi tantangan pribadi, termasuk diagnosis kanker kandung kemih yang memerlukan perawatan intensif. Pada bulan lalu, ia mengumumkan bekerja sama dengan Depend untuk mendorong pentingnya pemeriksaan kesehatan regular di bulan kesehatan pria. Setelah beberapa waktu terpaksa menjauh dari tim karena masalah kesehatan, Sanders kini mengaku merasa lebih baik dan kembali dengan semangat baru.
Dengan pandangan baru setelah masa sulitnya, Sanders juga mulai mengambil waktu untuk berlibur. Ia baru-baru ini berinvestasi di properti pantai di St. Croix bersama putranya, Shedeur, yang kini memasuki musim kedua sebagai quarterback untuk Cleveland Browns. “Saya tidak pernah melakukan itu sebelumnya, karena saya jarang bepergian,” kata Sanders, yang kini berusia 58 tahun. “Saya mulai melangkah keluar, menjalani hidup.”
Melihat lanskap sepak bola universitas yang terus berubah, Sanders mencatat bahwa praktik yang dulu dianggap kontroversial, seperti pemanfaatan transfer portal, kini diikuti oleh banyak pelatih lain. “Sekarang, semua orang melakukan hal yang sama seperti yang saya lakukan, tapi dulu itu dianggap gila, kan?” Ia juga menyoroti perlunya keberadaan sosok otoritatif untuk mengawasi perkembangan olahraga ini, mengingat banyak pelatih top yang mundur bukan karena ketidakmampuan, tetapi karena frustrasi terhadap cara kerja yang ada.
Sanders menyampaikan keinginannya untuk menerapkan batasan gaji seperti yang ada di NFL, guna mencapai konsistensi dalam permainan dan menjaga integritasnya. Dengan demikian, harapannya adalah sepak bola universitas dapat kembali pada esensinya, yaitu permainan yang adil dan kompetitif.